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“锦灰堆”，或许很多人看到这个名字，都心存疑惑：这是什么东西？为何叫做锦灰堆？“锦灰堆”也称“八破”“吉破”“集破”“集珍”“什锦屏”等，它是中国绘画史上一门独特的绘画艺术，透露着中国传统审美趣味之外的残缺之美，并且还蕴含着一股中国古代文人墨客的怀旧情结。
关于这种独特艺术的缘起，一种说法是，元初画家钱选在酒后一时兴起，将桌上的残羹剩菜，如螯钤、虾尾、鸡尾、鸡翎、蚌壳、笋箨、莲房等，描绘成图，并题之曰“锦灰堆”。还有一种说法认为“锦灰堆”起源于明代，最初呈现在鼻烟壶上，后来在瓷器和玉器中也有出现，清末达到巅峰。
这种艺术，起初是画家对剩余笔墨的利用，内容多体现为书房内的各种杂物，如扇面、书信、旧书页、字画、拓片等，看似无序，实则透着一种错落的趣味和状态，但其描绘手法写实，对绘者的绘画技能要求很高。从字面上看，“锦”代表美好或美丽，“灰”表示物体燃烧后剩下的东西，或经烧制后形成的产品。如字面所示，“锦灰堆”就是一些美好的东西残破后堆在一起。
“锦灰堆”通常以熟宣入画，绘制物品需呈现出古旧面貌，或破损，或似火烧，或似虫蛀。其形式除挂轴外，也可绘在扇面上，或雕于器物之上。如各种残破扇面上的花鸟、山水、人物等，以及碑拓、青铜器拓片、书籍、信札，字体涵盖了草、隶、篆、楷等各种字体以及印刷体，还有各种落款、印章。或正面，或反面，或折角，在漫不经心中却能感受到精致的优雅，非常耐人寻味。
描绘残破之物在中国通常被认为是不吉利，而自19世纪列强入侵后，许多文物古建被毁。面对各种废墟和断垣残壁，人们的思想与审美观念发生了变化，对“往昔”的视觉感受也和审美交织在一起，在这些建筑废墟中，可以散步、放松、缅怀、沉思，“废墟”提供了一个独一无二的身体和心灵的自由场所，甚至提供了一种思维方式，可以呈现出连接过去、现在和未来的时空跨度。
“锦灰堆”呈现出来的视觉美学效果是独特的，它所表现出的美并不是“完美”，而是艺术上的“废墟”之美。只是，这些纸上的“废墟”涵盖的范围更多地指向了文人书房之中的古玩字画，强调了中国古代文人雅士的独特审美趣味。