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秦淮灯会又称金陵灯会、夫子庙灯会，是流传于南京地区的民俗文化活动，主要集中在每年春节至元宵节期间举行，有“天下第一灯会”和“秦淮灯彩甲天下”的美誉，是中国唯一一个集灯展、灯会和灯市为一体的大型综合型灯会，也是中国规模最大的民俗灯会。
秦淮灯会的历史悠久，早在南朝时期，国都南京就出现了举办传统元宵灯会的习俗，其盛况为全国之冠，是中国最早的灯会。明初之后，秦淮河悬挂花灯的画舫（俗称“灯船”）也随之蜚声天下。历史上的秦淮灯会主要分布在南京秦淮河流域，20世纪以后主要集中在夫子庙地区，如今已扩展到“十里秦淮”东侧五里地段，核心区域包括夫子庙、瞻园、白鹭洲公园、吴敬梓故居、江南贡院、中华门、老门东、大报恩寺遗址公园及中华路、平江府路、瞻园路、琶琵路一带。
秦淮灯会通过扎灯、张灯、赏灯、玩灯、闹灯等诸种形式寄托民众的良好愿望与生活追求，与此相辉映的其他民间文化艺术门类如南京剪纸、空竹、绳结、雕刻、皮影、兽舞、秧歌、踩高跷等也随之得到迅速发展，进而对中国其他地区的民间文化和民俗活动产生积极的影响。
三国东吴时期的南京最先出现在岁时节庆、欢乐喜庆等重要场合张灯结彩的现象。如前方将士凯旋而归，朝野官民都会聚集在都城内外，用香花灯烛营造气氛，迎接他们的归来或劳军犒师。当时的织锦技术促进了江南丝织业的发展，为灯彩制作提供了技术基础。
根据文献记载，早在南朝伊始，国都南京城就曾举办过元宵灯会。为了祈求风调雨顺、家庭美满和天下太平，张灯结彩的景况，开始从深宫禁苑、宗教场所走向民间大众，“灯火满市井”的场景颇为壮观。对此，梁简文帝萧纲、陈后主等都曾用生动的诗歌，描绘了南朝利用灯彩来增添节日气氛的社会风尚。
东晋、南朝时期南京作为当时中国的首都，秦淮河畔居住了很多达官贵族和豪门名士，每到元宵节，他们也效仿宫廷，张灯结彩。东晋诗人习凿齿有诗《诗灯笼》描写当时张灯的情形。
南朝宋孝武帝在位期间，纸张技术发展迅速，成本低廉，取代了丝织品的大量应用，使得灯彩艺术迅速发展。
隋以来元宵节张灯结彩的习俗开始正式形成，元宵佳节张灯、观灯等活动开始蔚然成风，唐朝魏征的《隋书》中对南京张灯结彩的习俗有了详细描述。
唐代开始元宵节灯会正式成为民间习俗，其规模也得到迅速发展。张灯时间由元宵一夜扩充到正月十四到正月十六三夜，并取消这期间的宵禁。唐代元宵观灯时，男女老少纷纷夜游，场面非常繁华。这时期南京秦淮河河畔也开始出现了专门以制作彩灯为生的民间艺人。
北宋时期，元宵节张灯时间增加了正月十七、正月十八累计五夜。其间还出现了在彩灯上书写谜语的“灯谜”习俗。北宋景祐元年（1034年），用于祭祀孔子的至圣文宣王庙（今夫子庙）在南京建成，秦淮河河畔也成为览胜佳地，夫子庙地区的灯会开始出现并迅速发展。
南宋淳祐三年（1243年）以后，元宵节张灯时间又增加了正月十三共计六夜。
明朝开国皇帝朱元璋建都南京后，提倡灯节这一盛事，并将每年元宵节张灯时间延长至十夜，使之成为中国历史上时间最长的灯节。秦淮灯会在这一时期进入到发展高潮，朱元璋每年都花费众多人力、物力、财力，制作相当数量的彩灯，以吸引民众参加规模宏大的元宵灯会。
明朝洪武五年（1372年）元宵节，更是别出心裁地下令在秦淮河上燃放万盏水灯。朱元璋还是一位制作灯谜的高手，由此促进了元宵灯会内容向更加丰富多彩的方向发展。
明朝永乐七年（1409年）初，明成祖朱棣“赐百官上元节假十日”，并继续张灯结彩，营造节日气氛。三年后又下令在南京皇宫午门外，集能工巧匠筹办灯会，精心扎制鳌山“万岁”灯，并且与民同乐。以后年年如此。明代中期以后，南京已成为当时世界上最大的城市，《南都繁会景物图》等画卷，形象描绘了焰火夺目的鳌山及老百姓观看演出的热闹场景。明代后期《正德江宁县志》所描绘的灯节，更是繁华得让人目不暇接。
自明代开始，秦淮河畔灯火之盛天下双无，仅秦淮灯彩的品种就逐渐地发展到两三百种之多。即使在端午节等其他一些节庆，张灯结彩景象也高潮迭现。而秦淮河畔流光溢彩、桨声灯影、歌舞浪漫等繁华盛况，也引得历代文人骚客、名士才子缱绻逗留，吟咏不绝：“百花疑吐夜，四照似含春”、“一园灯火从天降，万片珊瑚驾海来”、“明灯初试九微悬，瑶馆春归不夜天”、“两岸红灯射碧波，一支兰桨荡银河”······从流传下来的戏剧、小说以及朱自清的《桨声灯影里的秦淮河》等文艺作品中，窥见到当时秦淮及南京灯火盛况的社会画卷。自此，每逢农历新年，元宵前后，秦淮河畔处处张灯结彩、歌舞狂欢，一派欢乐祥和、繁荣热闹的节日景象，秦淮灯会享有“秦淮灯彩甲天下”之美誉，秦淮河悬挂花灯的画舫（俗称“灯船”）亦随之蜚声天下。
满清入关后，这一地方习俗基本得到延续和发展，文学名著《红楼梦》中就多次描写元宵节的观灯盛况。每年元宵节，夫子庙一带人涌如潮，锣鼓喧天，其灯火之盛比明朝有过之而无不及。
清朝同治三年（1864年）中旬，清朝湘军攻入南京，城市设施受到很大破坏，元宵闹灯习俗受到很大冲击。清朝同治四年（1865年），曾国藩意欲恢复昔日繁华景象，便疏浚秦淮河，重建部分夫子庙建筑，使灯会习俗再度恢复。当时的徽州商人制灯非常有名，称为“徽州灯”，他们曾组织盛大的“提灯晚会”，甚为热闹。另外当时驻扎在南京的湘籍军人所扎制的龙灯也很有名，丰富了灯彩的种类。
民国时期，当时的《首都志》中有记载：“灯市以笪桥、评事街、夫子庙等处为盛。”但由于国家长期内战，灯会场面一度受到很大影响。民国二十六年（1937年），日本军队占领南京，战火使得夫子庙古建筑群遭到破坏，灯会风俗一度中断。直到民国二十八年（1939年）后，夫子庙地区才偶然有少量的花灯贩卖。民国三十四年（1945年）后，由于国共内战，通货膨胀严重，普通民众无力再赏玩花灯，因此元宵节张灯、观灯习俗几近消失。
中华人民共和国建国后，灯会风俗开始逐渐恢复。元宵节灯会的热闹程度已基本恢复。
秦淮文化是古老的金陵文明的象征，在很大程度上就是南京文化的代名词，它在中国文化史上占有十分重要的地位。而秦淮灯会则是秦淮文化的重要组成部分，是历代南京民众延续和传承民俗文化的重要空间。南京本土和外来的文化艺术贯穿于灯会中，构成其艺术内涵。就秦淮灯会中所展现内容来看，其中的诸类民间艺术基本上都是一种雅俗共赏的艺术，与中国的传统哲学、民俗风情等密切相关，一些传统伦理道德也蕴涵其中。
从秦淮灯会形式和内容来看，大量南京本土的文化艺术贯穿其中，大大的丰富了秦淮灯会的艺术内涵和娱乐形式。在尽情表现和竞赛技艺的过程，广大艺人从信仰习俗、爱美心愿和对未来憧憬出发，凭藉直观感觉来尽情地表达自己的思想情感。他们既忠于生活又高于生活，在结构造型等方面善于借鉴文学艺术中的夸张变形、对比呼应、抽象写意、象征借喻等表现技巧，突出形式与趣味的探求、传统与现代的交接，讲究丰满浑厚、简约夸张等艺术布局，进一步地强化了艺术的表现技法和制作手段。艺人们在长期的创作实践中，坚持不懈地以形写神，以情动人，以美冶人，进而提升了秦淮灯会的艺术水准。因此南京民间艺术从形式到内容，都不断得到发展完善，也丰富了自身的人文内涵和艺术魅力。
秦淮灯会无论是历史意义、人文价值、经济价值还是社会影响都非常大，作为一项重要的民俗文化活动，是历代南京民众延续和传承民俗文化的重要空间，长久以来，它已成为南京文化的重要组成部分。南京本土和外来的文化艺术贯穿于灯会中，构成其艺术内涵。
2006年，秦淮灯会被国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。