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扎染有着悠久历史，起源于黄河流域，起源于何时尚无定论。现存最早的扎染制品，是出于新疆地区。据记载，早在东晋，扎结防染的绞缬绸已经有大批生产。公元408年东晋时期的作品，扎染这种工艺早在东晋时期就已经成熟了。
在南北朝时，扎染产品被广泛用于妇女的衣着，在“搜神后记”中就有“紫缬襦”（即上衣）、“青裙”的记载，而“紫缬襦”就是指有“鹿胎缬”花纹的上衣。唐代是我国古代文化鼎盛时期，绞缬的纺织品甚为流行、更为普遍，在唐诗中我们可看到当时妇女流行的装扮就是穿“青碧缬”，着“平头小花草履”。在宫廷更是广泛流行花纹精美的绞缬绸，“青碧缬衣裙”成为唐代时尚的基本式样。
史载盛唐时，扎染技术传入日本等国，日本将我国的扎染工艺视作国宝，至今在日本的东大寺内，还保存着我国唐代的五彩绞缬。后经日本又流传入我国云南，由于云贵地区的水资源丰富，气候温和，所以古老的扎染工艺在那里落户。唐贞元十六年，南诏舞队到长安献艺，所着舞衣“裙襦鸟兽草木，文以八彩杂革”即为扎染而成。
扎染一般以棉白布或棉麻混纺白布为原料，主要染料来自苍山上生长的寥蓝、板蓝根、艾蒿等天然植物的蓝靛溶液，尤其是板蓝根。以前用来染布的板蓝根都是山上野生的，属多年生草本，开粉色小花，后来用量大了，染布的人家就在山上自己种植，好的可长到半人高，每年三四月间收割下来，先将之泡出水，注到木制的大染缸里，掺一些石灰或工业碱，就可以用来染布。
扎染是采用针、线等工具将织物根据自己的喜好扎紧，然后染色。由于扎紧处染料无法渗透，所以拆线后便形成了各式图案。旧籍生动地描述了古人制作扎染的工艺过程：“‘撷’撮采线结之，而后染色。即染，则解其结，凡结处皆原色，余则入染矣，其色斑斓。”扎染的主要步骤有画刷图案、绞扎、浸泡、染布、蒸煮、晒干、拆线、漂洗、碾布等，其中主要有扎花、浸染两道工序，技术关键是绞扎手法和染色技艺。染缸、染棒、晒架、石碾等是扎染的主要工具。
它与印花不同，印花一般可以看作局部染色，要实现印花，必须先依据设计人员设计的花型制作成筛网（或滚筒），在需要的地方印上颜色，不需要的地方则不上色，所需工艺较为复杂，印出的花型也是完全一致的。扎染用染色方法达到了印花的效果，而且由于手工扎法无重现性，所以世上不可能有完全相同的扎染饰品，这就是扎染的独特魅力。