炎帝部族和黄帝部族是原始社会末期发源于渭水流域的两大部族。他们世代通婚，繁衍壮大，构成了华夏族的主体，为中华民族的形成与发展做出了巨大贡献。因此，炎帝和黄帝被尊奉为“华夏始祖”，全世界华人都自称是“炎黄子孙”。然而，长期以来，炎黄子孙对黄帝的尊崇明显超过了炎帝，大多数人“祭黄不祭炎”；颇具权威性的《辞海》称黄帝是“传说中中原各族的共同祖先”，炎帝只是“传说中上古姜姓部族首领”等等。那么，炎黄子孙为什么“重黄轻炎”呢？
“黄炎结盟”图画。
首先，帝王崇黄是“重黄轻炎”的根源。
周代改变了商代祭祀中浓重的鬼神之风，从图腾崇拜完全过渡到祖先崇拜，并推出黄帝为各部族共同的祖先神，顶礼膜拜，从而奠定了“重黄轻炎”的基础。
黄帝通过涿鹿之战，阪泉之战等一系列战争，战胜了蚩尤、炎帝等部落首领，成为中原地区部落联盟的首领。因此，早期帝王把中原争霸的胜利者——黄帝视为英雄，尊奉为各部族共同的祖先神，似乎顺理成章。且，周人视姬黄为父族，姜炎为母族。周代创立了一套完整的礼乐宗法制度，等级观念是其重要内容，周代的“男女有别”更突出了黄帝的地位。再者，黄帝虽在农耕文明方面的贡献不及炎帝，但在制度文明方面的贡献却比炎帝大。因此，黄帝更易得到帝王的青睐，被他们被为帝制先驱和帝王楷模。
因此，在“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”的时代，帝王是国家与法律的化身，以帝王为首的统治阶层崇黄，上行下效，遂成传统。中国人素来重先王圣贤之言，一旦形成某种观念或传统便难以改变。
“黄帝乘龙升天图”。
其次，黄帝称谓更契合中华民族的文化传统。
黄帝称谓的来源诸说不一，但都与黄色、黄土有关。黄河流域、黄土高原是华夏文明的摇篮，中国人有种难以割舍的“黄土情结”。《太平御览》里有个女娲造人的传说，称女娲“抟黄土作人”，亲手捏出来的是大富大贵之人，忙不过来时用绳子蘸泥甩出来的是贫贱凡庸之辈。这段故事是对中国人“黄土情结”最形象生动的诠释。我们的祖先认定他们源于黄土，并将其首领称作“黄帝”，体现的不正是对黄土的深深眷恋和对黄帝的无限崇敬吗？
龙是中华民族永恒的图腾，炎黄子孙自称是“龙的传人”。《史记·天官书》和张衡《天象赋》都称黄帝乃“黄龙之体”，传说中黄帝最终驾黄龙而升天，这些说法当然不足为信，但却折射出黄帝在中国人心目中同龙图腾一样的神圣的地位。从隋唐开始，黄龙袍成了皇帝的常服，禁止士庶使用，“黄袍加身”也成了君临天下的同义语，黄色被赋予特殊的含意。
炎帝称谓显然与火有关。中华民族有崇火尚红的传统，但随着火的普遍使用和神秘感的减弱，崇火心理渐趋淡化，而“黄土情结”却世代相传，经久不衰。
民国十二年（1923年）甘肃·陇南实业银号壹仟文，上印黄帝与神农氏双头像。
再者，炎帝与神农氏的分离无形中淡化了炎帝的功绩。
东汉以前的典籍大多将炎帝与神农氏分开记述，认为炎帝既是姜炎部族的首领，又是功绩卓著的“农神”。炎帝神农氏发明耒耜，培育谷粟，制作陶器，发现草药，首创交易等，提高了农耕水平，改善了先民生活，促进了社会进步，其贡献不亚于黄帝。炎黄同为“华夏始祖”，只是二者功绩的侧重点不同而已。
“重黄轻炎”开始形成于周代，完全形成于汉代。其形成过程与汉民族的形成过程，与礼乐宗法制度和中央集权制度的形成过程基本同步，这恰恰说明“重黄轻炎”是上述过程所需要的。“重黄轻炎”肇端于统治阶层的政治“炒作”，逐渐演化为炎黄子孙潜意识里广泛认同的文化心理。“重黄轻炎”的正面作用主要表现为有利于民族的融合与形成，有利于中国早期统一国家的形成；负面作用主要表现为强化了“内夏外夷”等保守封闭的国家观和“君权神授”、“皇权齐天”等专制主义的政权观，不利于中国挣脱封建主义的桎梏。
“重黄轻炎”是一个存在了几千年的社会文化现象，要想改变绝非易事。我们探讨其成因，或许有助于深入了解中国古代社会，有助于弘扬炎帝文化和炎帝精神，更加广泛地团结海内外炎黄子孙为振兴中华而共同奋斗。