三皇五帝时期的“五帝”以黄帝为首，中国上古奇书《山海经》中记载的“黄帝战蚩尤”的故事应该是我们对“黄帝”最熟悉的记忆了，也就是传说中记载的“涿鹿之战”：中国远古时代，有熊氏黄帝与神农氏炎帝两族联合，同蚩尤九黎族进行的一次大规模战争，其目的是双方为了争夺适于牧放和浅耕的中原地带。据《史记》记载，在涿鹿之战中黄帝杀死蚩尤，之后，华夏便进入了一个新的历史时期。
对于很多人来说这便是我们心中的黄帝印象了。因为上古时期太过久远，由于缺乏关于那段历史的史实资料，因此很多故事以传闻的形式流传至今，因此也将那个时代称为“神话时代”。
“黄帝战蚩尤”图画
皇,古为上天,光明之意，帝者指生物之主，三皇造物之后便是五帝的治理。相传尧、舜、禹、汤等都是他的后裔，因此黄帝被奉为中华民族的共同始祖，而这“始祖”之称与其功绩也是密不可分的。相传黄帝是少典与附宝之子，居轩辕之丘(今河南新郑)，号轩辕氏，建都于有熊，亦称有熊氏。也有人称之为“帝鸿氏”。史载黄帝因有土德之瑞，故号黄帝。
远古时代的涿鹿之战，结束了部落时代的历史，各部落的人都愿归顺轩辕，一致拥戴黄帝。从此，黄帝以统一华夏部落与征服东夷、九黎族而统一中华的伟绩载入史册。世界上建立起了第一个中央有共主的国家，中华民族开始形成了。
据史书记载，黄帝奠定天下后，创造了纪时：以十天干配合十二地支以纪时沿用至今（甲子、乙丑以至癸亥，共六十年为一周期），即道教之六十元辰。此外，其功绩还包括：
数学：隶首作数，定制量衡之制；
军队：风后衍握奇图，始制阵法；
音乐：伶伦取谷之竹以作箫管，定五音十二律；
衣服：元妃嫘祖始养蚕以丝制衣服；
铸造：采首山（河南襄城县南五里）之铜以造货币；
其他：舟车、弓矢、房屋等。
此外，黄帝在位期间制定了国家的职官制度，如以云为名的中央职官，管宗族事务的称青云，管军事的称缙云，又设置了左右大监，负责监督天下诸部落。风后、力牧、常先、大鸿被任命为治民的大臣。他又经常封祭山川鬼神。他以神蓍推算和制定了历法。轩辕黄帝的功绩之一是“艺五种”。“五种”，是指“黍、稷、菽、麦、稻”五谷。按古史传说神农氏仅能种植黍、稷，而黄帝则能种植多种粮食作物，表明黄帝使当时的原始农业有了进一步的发展。
“艺五谷”图画
黄帝被尊奉为“华夏始祖”。柳翼谋评论黄帝时代是洪水以前最盛之时代：“自燧人以迄唐、虞洪水之时，其历年虽无确数，以意度之，最少当亦不下数千年。故合而观其制作，则惊古圣之多；分而按其时期，则见初民之陋。牺、农之时，虽有琴瑟、罔罟、耒耜、兵戈诸物，其生活之单简可想。至黄帝时，诸圣勃兴，而宫室、衣裳、舟车、弓矢、文书、图画、律历、算数始并作焉。故洪水以前，实以黄帝时为最盛之时。”黄帝和炎帝时期逐渐形成华夏族，因而他们都视为华夏民族共同的祖先，故中国人自称“炎黄子孙”。每年在陕西黄帝陵举行祭祀活动，在河南新郑有拜祖活动。