自从公元前80年匈奴派遣两万骑兵入侵汉境、反被俘虏和斩杀九千人之后，本以为武帝去世、汉朝大不如前的匈奴，因为接连受挫，不得不再次重提和亲之事。
如果一定要说如何评价此时的匈奴的话，那么“厚颜”二字应是最恰当的了。
不过，匈奴似乎也觉得有些说不过去，因为害怕汉朝拒绝和亲，一直不愿直接向汉朝开口，而是派遣自己的使者到汉朝，在言语中多番暗示和亲，对来匈汉使也优待许多，以期能早日“重归于好”。
汉朝这边，虽是抱着笼络匈奴、不宜打仗的态度，但未看到匈奴的诚意，也一直未把和亲的事情提上日程。
于是，就这么过了两年多，到公元前78年，按捺不住的匈奴人，因刺探得知汉朝酒泉、张掖一带兵力减弱，是攻击的好时候，再次派遣四千骑兵入侵汉境，以期收复旧有地区。
出乎匈奴人意料的是，汉军早已提前得知了他们的计划，此战，匈奴兵仅百人逃脱，再次遭遇汉军重创。
匈奴单于气得几欲发狂，更加不甘心，此后多次试探性地攻击汉塞，但都因为汉朝烽火报警等防范设施严密而没有什么收获，相当挫败。
怨气积得久了，就总得找地方发泄。匈奴单于很快找到了新的目标——乌桓。
说来，乌桓与汉朝和匈奴的渊源也算久远。
当年，匈奴最强大的领导冒顿单于横扫草原，曾击败一个东胡族，这东胡族的残余部众便逃到乌桓山和鲜卑山，形成两个新的部族，正是乌桓与鲜卑。
乌桓与鲜卑两部族，需每年向匈奴进贡牲畜、物资等，一旦有交不够的情况，匈奴便掳了他们部族的女眷当奴婢。即使逃离了故地，他们仍旧逃离不了被匈奴奴役的命运。
但是，有一个人改变了他们的命运，此人正是汉武帝刘彻。
公元前119年，霍去病大败匈奴之后，漠南几乎再无匈奴的踪影，乌桓部族也被从匈奴的奴役中解救出来。汉武帝刘彻便请他们到汉朝北境的辽东、上谷、渔阳、右北平一带定居，那里水草肥美，适宜生存。
当然，刘彻也有条件，那就是乌桓要替汉朝侦查匈奴的动静。至少在汉朝看来，这是一本两利的事情。
然而，乌桓部族逐渐强大，竟在匈奴单于派人入侵张掖等地的这一年（公元前78年）起兵反叛，也开始侵扰汉朝边境，无异于西汉版的“农夫与蛇”。
那么，匈奴单于又是为何突然将矛头调转乌桓的呢？
原来，是因为有人告诉匈奴单于，说乌桓曾挖掘单于祖先的坟墓！这等辱人祖先的事情，任谁都不可忍！
再加上匈奴单于本就因为在汉朝这里接连吃败仗的事情恼火，得知此事后，更是怒火滔天，立刻下令：
调遣两万骑兵，收拾乌桓！
而这些事情，汉朝也从一个匈奴俘虏的口中悉数得知。
于是，霍光当即召开了一个会议，与人商议此时是否要出兵击退匈奴。
其实，霍光是打算出兵迎击匈奴的，但是有一个人反对，此人正是护军都尉赵充国。
赵充国其人，我们不得不说一下，他也是汉朝一位老将。武帝时，赵充国曾随李广利出征匈奴，李广利却在回程时被匈奴团团包围，断粮多日，险些全军覆没。
正是赵充国毛遂自荐，带领一百多名壮士先突破重围，撕开了匈奴包围圈，李广利才带领士兵跟随其后、突围而出，避免了全军覆没的结局。所以，赵充国也不失为一名良将。
赵充国之所以反对霍光的意见，是因为他认为：乌桓几次侵扰汉境，匈奴攻击他们，其实对汉朝有利，有利于乌桓此后与汉更加亲近。再者，匈奴现在南下侵袭的次数越来越少，汉朝却主动出击招惹他们，不妥！
听着挺有道理的，但是霍光却不甚满意，又扭头问另一个人，此人正是霍光的女婿、中郎将范明友。范明友倒是没有废话，直言可以出击。
霍光闻言，欣慰不已。下令，由范明友率领骑兵两万，从辽东出塞，迎击匈奴。
那么，出兵或者不出兵，究竟哪个决策更正确？
汉朝不出兵似乎没有什么损失。若是乌桓胜了，相当于替汉朝击退了一次匈奴，成为汉朝的屏障，若是乌桓败了，那么更利于汉朝此后拉拢乌桓，共御匈奴。
但是，换过来想想，若是乌桓胜了，乌桓定会更加自大，于汉朝而言，乌桓也不算一位友好的邻居。若是乌桓败于匈奴，岂不也会更有利于匈奴穿过乌桓、侵袭汉境？这便是霍光与赵充国思虑不同之处。
不同的将领在不同的事态下，难免产生意见分歧。那么，究竟是霍光的想法更正确，还是赵充国更有先见之明？
在即将发兵之时，霍光特意嘱咐范明友：“兵不空出，即后匈奴，遂击乌桓。”什么意思呢？即大军不可空手而归，如果落在了匈奴后面，便攻打乌桓。
故而，范明友出塞，没能追上匈奴兵之后，便转而对乌桓发动了攻击。
此时的乌桓因刚刚遭遇匈奴的打击，正是疲惫之际，胜负已经注定。范明友斩杀乌桓六千余人，还斩获了三名乌桓首领的头颅，大胜而归，回朝之后，因功被封为平陵侯。
而汉军如此雷厉风行且犹如死神一样冷血的做法，几乎震撼了草原上所有部族，包括刚刚从乌桓得胜而归的匈奴。匈奴单于几乎是抱着“幸亏跑得快”的心态，庆幸匈奴骑兵没有遭遇像乌桓那样的惨境。
在此战中，霍光在对待匈奴和乌桓这样“不安分”的外族上，表露出了完全不同以往的强硬态度，甚至可以说，趁着乌桓刚刚遭受打击而出兵的举措，完全是“趁人之虚”，但是在维护国家安全上，霍光确实有着独到的眼界。
而这样宽严并济和因时制宜的对外策略，让匈奴今后十多年时间再不敢南下侵袭。
如今的匈奴，比武帝时竟还要更惧怕汉朝，再加之其国力衰微，汉朝彻底解决边患问题，已是指日可待。