公元前87年，享年七十岁、执政五十三载的汉武帝刘彻走完了他的人生，然而就在他去世后没多久，关于他的争议就已层出不穷。
公元前81年，在汉昭帝刘弗陵召开的一场关于国家经济政策的会议上，对于刘彻在位期间的诸如盐铁官营的经济政策，群臣争议不休。有人对刘彻的经济政策全面否定，也有诸如桑弘羊这样的人鼎力支持。然而这次还只是开端而已。
公元前72年，汉宣帝刘询继位的第二年，围绕祭祀汉武帝刘彻时要不要增加庙乐的问题，群臣对汉武帝的功过展开了激烈的争论。有人说刘彻功业盛大，祭祀时应当配有庙乐，但也有人说刘彻“虽有攘四夷之功”，却“多杀士众，竭民财力，奢侈无度，天下虚耗，百姓流离……”。
那些刘彻在位时，罕有人能发出的声音，在他去世后一齐爆发，并引发了千古以来对这位皇帝的功过评说。
西汉经学家刘歆评价刘彻是“中兴之功，未有高焉者也”，东汉史学家荀悦评价刘彻“奢侈而无限，穷兵极武，百姓空竭，万民罢弊……而孝文之业衰焉”，而到了近代，对刘彻的评价倒是赞者居多，著名历史学家翦伯赞说了这样一句话形容刘彻——“用剑犹如用情，用情犹如用兵”，意即刘彻在挥剑击敌时犹如用情般专注，而在用情上却犹如用兵般果敢直率、一针见血，对刘彻的评价倒是极妙。
总之，围绕刘彻的争议从来没有停止过。但事实上，大多人是以刘彻的功绩和影响作为出发点评说，持支持态度的即认为刘彻功在千秋，持否定态度的即抨击刘彻在位时的劳民伤财等等。
那么，拨开这些是非功过，将目光放在刘彻一人身上，刘彻无疑是一位极具魅力的人。
十六岁初登基，刘彻心中便已有了大汉江山的宏伟蓝图。一方面，对革除汉朝的积弊跃跃欲试，罢免坚持黄老之学的官员，任用与他一样希望推崇儒学、积极有为的新臣；另一方面，在登基第二年，汉朝还在和匈奴和亲的期间，刘彻便派遣张骞出使西域，寻找大月氏以求结盟共御匈奴。
推翻汉朝已经坚持了近七十年且卓有成效的执政方略，开辟一条全新却无人可以预见是好是坏的道路，这其中存在了无数未知的风险，做这样的冒险，需要多大的勇气？
更遑论，为了实现他的对内改革、对外御敌，刘彻遇到过数不胜数的阻力。窦太后坚持黄老治国，老臣韩安国等人坚决反战，就连他提拔的新人主父偃，也主张与匈和亲，即使在卫青连连取胜之后，公孙弘仍会因为耗费巨资的原因反对他建立抵御匈奴的朔方城。
虽然因为窦太后的阻拦，刘彻在羽翼尚未丰满时选择了暂避锋芒、韬光养晦，但待力量成熟，刘彻仍旧选择了坚定前行。
刘彻要承担的责任，是守护祖宗的基业，如果他不选择冒险，完全可以在钟鸣鼎食中安然享乐一生。但是黄老治国几十年后、汉朝越来越不可忽视的积弊，以及匈奴对汉朝没有底限和尽头的欺凌与羞辱，让刘彻不能坐视不管、将问题留待后人去解决。
不顾重重阻力，冒着未知的风险，主动承担这样的责任，又需要何等的魄力！
同时，我们也能看到，作为一个战略家，刘彻具备的军事和政治能力。
一提起对匈奴的反击战，我们不得不提卫青与霍去病两位将星。在战场上，卫霍二人是指挥千军万马的将领，但若放眼整个汉朝与匈奴的战争史，我们可以看到刘彻才是汉匈战争之中最高的指挥人。
每次出击匈奴，汉军队伍的规划和部署，对匈奴出击的方向和路线等等，基本都由刘彻来确定。说刘彻是汉匈战争的兵马大元帅，卫霍二人才是刘彻的前锋也无不可。
公元前123年春、夏，卫青领兵十万出击匈奴的两次战役，期间汉军休整一个月，就是卫青在等待刘彻下一步的指示。而刘彻还曾亲口提出要教霍去病兵法，也能证明在军事谋略上，刘彻完全不输霍去病。李广利出击匈奴时，刘彻几乎要将汉军每一步该如何走都提前安排妥当。足见刘彻在整个汉匈战争中不可或缺的地位以及卓越的军事才能。
而在汉朝国内的改革，刘彻的眼界、谋略和手腕也不得小觑。
从登基伊始，不拘一格任用人才便是刘彻的优点。在刘彻的执政生涯中，有大儒董仲舒，还有年过七旬、曾做过猪倌的公孙弘，被各国拒之门外的主父偃，主张严刑峻法的张汤，大辞赋家司马相如，辩才东方朔，耿直如汲黯，奴仆出身的卫青，张扬如霍去病……正是这些人，与刘彻勾勒出完整的汉武盛世宏图。
刘彻被后人称道的“罢黜百家，独尊儒术”，使儒学成为中国两千年的主流思想文化，但同时，刘彻并非完全限制其他各家的发展，在刘彻的执政风格中，我们也能看到鲜明的法家的特点，即所谓的“儒表法里”。而刘彻的臣子中，公孙弘儒法兼通，主父偃乃纵横家起家，汲黯以及司马迁的父亲司马谈都以黄老之学起家，形成了大汉朝堂百家兼用的格局，也为后世奠定了大一统帝国的统治规范。
在对待诸侯割据的问题上，刘彻恩威并施，“推恩令”不动声色地削弱了诸侯力量，后又以“酎金成色不足”为理由一次削掉上百诸侯的世袭爵位，彻底解决了从汉初便让统治者头疼的问题。
当然，刘彻也有生而为人避免不了的缺点存在，比如对长生不老的认知盲区，晚年对身边人的多疑等等。但是，正所谓“过而能改，善莫大焉”，当下我们很多人都不一定能做到知错即改，而身为一国之君的刘彻在认识到自己的错误之后，能在全天下人面前承认错误，一封“轮台罪己诏”，便足够让人对这个不完美的人刮目相看。
回过头来看，围绕刘彻的争论不休，最尖锐的两个问题便是对匈作战以及任用酷吏。
批评刘彻的都在说，刘彻长达四十四年的对匈作战导致汉朝“户口减半”，府库枯竭，百姓困苦，对酷吏的偏爱，导致冤死者无数。
但是反过来说，如果刘彻没有选择对匈作战，汉朝与匈奴的关系将会是怎样的走向？
鲁迅有一句话我们都知道，“不在沉默中爆发，就在沉默中灭亡”。人的尊严驱使和生存需求，决定了汉朝子民即使再多忍耐数百年甚至上千年，还是会和匈奴展开真正的决战。
而如果刘彻不任用酷吏，那么威胁汉朝统一的诸侯权贵问题，能够彻底解决吗？我们不得而知。但至少我们可以想到，刘彻并不是“为了杀戮而杀戮”，因为偏爱才任用酷吏，刘彻的真正目的，从来都是解决汉朝的毒瘤而已。
于刘彻而言，一世的荣辱又能算得了什么？他眼中熊熊火焰的背后，是汉朝的千秋万世。
当波澜壮阔的历史，变成书籍中云淡风轻的印刷字体，我们很容易忽略一个人名、一个历史事件的背后有多少心酸和无奈，很难体会当时的嬉笑怒骂和喜怒哀乐，也罕有人能真的感同身受，当面对风云变幻和跌宕无常的人生时，有人曾拿出多大的勇气和决心与未知相搏，有人为此粉身碎骨，也有像刘彻这样尚能善始善终却充满争议和矛盾的人。
我们能做的，唯有尽力贴近每张纸页和每个文字的背后，以此心换彼心，以前人的教训反省自己是否也有这样的缺点，追随先人敢于开拓和进取的脚步，做一个更好的人而已。就如《论语》中所说，多想一想自己是否“为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”