在处死钩弋夫人这件事上，刘彻表现出了超乎寻常的理智，且早在处死钩弋夫人前，刘彻就已经为刘弗陵觅好了辅佐之人。
第一个人，是霍去病同父异母的弟弟，霍光。
当年，霍去病得知自己乃是卫少儿与霍仲孺的私生子，曾亲自前往平阳侯国拜访从未谋面的亲生父亲霍仲孺，也就是在那时，得知自己还有一个同父异母的弟弟霍光。后来，在某次战胜归来后，霍去病便将霍光带离家乡，带来了长安。
因为霍去病的缘故，十几岁的霍光开始在刘彻身边担任侍中。霍去病去世后，霍光还连续升任为奉车都尉、光禄大夫等。
当时，朝中曾有人暗中观察霍光的言行，发现其每日上下朝走的路线、站的位置竟分毫不差，像是尺子量过一样，不少朝臣都曾暗中取笑霍光的谨慎。
不过也正是因为这份谨慎，霍光才能在刘彻身边侍奉二十多年而不犯一点错误，深得刘彻的信任。在为刘弗陵选定辅佐大臣时，刘彻心中的第一人选便是霍光。
在杀死钩弋夫人的前几天，刘彻专门让人画了一幅画赐予霍光。在那幅画上，赫然是周公背着年幼的周成王上朝的图案。
当年，周武王建立周王朝两年后因病去世，周武王的弟弟周公旦毅然担任起辅佐年仅十三岁的成王的重任，每日携成王亲自上朝，处理政务，其实已经是在代理天子的职责，而在成王年满二十的时候，周公又毫不犹豫地还政于成王。
刘彻赐予霍光这样一幅画，其中的意思已经不言而喻——即立幼子为储君，由霍光辅政。
公元前87年，刘彻病重。霍光在刘彻缠绵病榻之时，哭问：“一旦陛下驾崩了，该由谁来继承皇位？”
刘彻问：“难道你没看懂朕赐你的那幅画？”
霍光自然不是没看懂，而是凭借其一贯的小心谨慎，不敢妄言而已。
刘彻叹口气，说：“立朕的小儿子，由你来担任周公的角色，辅佐少主。”
谁知，霍光却说：“臣不如金日磾（jin mì dī）。”
金日磾是谁？正是刘彻委以重任的第二位顾命大臣。
而且，金日磾最独特的地方在于，他还是一位匈奴人。还记得霍去病夺取河西时、打败的浑邪王与休屠王吗？金日磾便是休屠王之子。
当时，浑邪王与休屠王商议一起向汉称降，休屠王临时反悔，浑邪王将休屠王杀死之后，金日磾和他的母亲便随着浑邪王投降的队伍一起归降于汉朝，成为汉宫中养马的奴仆。
后来，在有一次阅马之时，刘彻见金日磾体形魁梧、容貌威严且目不斜视，为之惊奇，打听得知金日磾是休屠王之子，便升金日磾为马监。让众人大跌眼镜的是，此后金日磾竟一路升迁，最后官至光禄大夫一职。
若说金日磾有何特长之处，那便是他和霍光一样谨言慎行。
公元前88年时，曾随着李广利参与出征匈奴的莽通，因他曾在镇压前太子刘据时奋力作战而获得侯爵，而其兄长莽何罗又与江充交好，见刘彻大肆杀戮曾谋害刘据之人，便生了谋逆之心，与其兄合谋刺杀刘彻。
而金日磾发现莽通兄弟神情异样，心生怀疑，便时常独自暗中观察他们的言行，并与他们一同上下朝，逼得莽通兄弟的计谋无从实施。
最后，莽通兄弟趁金日磾生病、不能随侍刘彻左右时趁机发兵起事，进入刘彻的寝宫刺杀刘彻。多亏金日磾察觉不对，躲在刘彻寝宫的内门后，成功拦截了他们的刺杀。
而金日磾的谨慎，甚至超出了常人难以理解的程度。其中，最受争议的便是金日磾杀子一事——金日磾的儿子因为受刘彻宠溺，恃宠而骄，在皇宫中做出调戏宫女之事，金日磾得知之后，竟毫不犹豫地将自己的长子杀死。
是不是难以理解？还是说金日磾包藏祸心、想以此博取刘彻的信任？虽说历史上确实曾有烹儿取宠之人，但金日磾确实是个例外。他之所以这么做，只是因为他从本心里就厌恶他儿子的淫乱行为，不为讨好任何人，刘彻赏赐美女给金日磾，金日磾也不敢亲近，刘彻要将金日磾的女儿纳入后宫，金日磾也拒绝了。
也因此，金日磾得了刘彻的敬重。
而当霍光向刘彻说，他可以担当辅佐少主的重任时，金日磾再一次拒绝道：“我一个外国人，由我来辅政，会让匈奴轻视汉朝！”
金日磾究竟是发自肺腑的谦卑与恭敬，还是虚与委蛇、包藏祸心，已经一目了然。
病榻上的刘彻，因为他二人的话，心中也宽慰甚多。
公元前87年二月十二日，刘彻颁布诏书，立刘弗陵为太子。
十三日，刘彻任命霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，共同接受遗诏，辅佐幼主。同时任桑弘羊为御史大夫，全部在刘彻的卧室床下叩拜受职。
十四日，刘彻驾崩，谥号孝武皇帝，葬于茂陵。
此时，距离刘彻发布罪己诏，也仅仅过了不到两年的时间，在这段时间里，刘彻力挽狂澜，发布罪己诏，改弦更张，使得西汉王朝不至于沦为第二个秦朝，又确立刘弗陵为太子，选定霍光等人为顾命大臣，将身后事有条不紊地交代完成，刘彻终究没有步秦始皇的后尘。
如果晚年改过为大勇，那么临终托孤即为大智，刘彻最后的步伐，一如他初登帝位时的坚定和果决。
而他的传奇人生，以他尊严和清净的去世为尾声，就此落幕。