公元前89年，刘彻67岁，已是接近古稀的年纪，然而就在这几年前后，他却遭遇了人生中前所未有的打击——太子刘据被冤而死，陪伴他四十九年的皇后卫子夫自尽，李陵、李广利先后投降，对匈奴作战的惨败……
抛开皇帝的身份，刘彻也是肉体凡胎之人。白发人送黑发人，妻儿含冤而死，寄予厚望的后辈走向殊途，再加之随着年老、身体健康的每况愈下，此时的刘彻，可谓饱受精神和肉体的双重折磨。
公元前89年，在焦虑和痛苦中挣扎的刘彻，突然决定要亲自出海访求仙山，既是为了寻求长生不老，又可以说是刘彻目前能想到的、唯一可以摆脱俗世忧惧的办法。
但是，刘彻的这种想法，却将那些臣子和方士们吓得不轻。
在抵达海边的那一天，正碰上起风，眼见海上波浪起伏，有愈来愈汹涌之势，刘彻却仍执意要出海。群臣与方士们纷纷跪在地上，连连磕头哀求，才终于让刘彻改了主意，决定等风平浪静时再出海。
然而，十多天过去了，风浪一直未停。望着始终不曾平息下来的波涛，刘彻叹了一声，无奈踏上了回程。那一叹，背后却是几十年求而不得的失落与迷茫……
从公元前140年初登基，刘彻在位五十载的生活，几乎都离不开“求仙”二字。
当初，有一个叫李少君的人，因为没有妻儿家室，无人知他的底细，明明是四五十的年纪，却处处宣扬自己已是古稀之年，鼓吹他有延年益寿、长生不老的妙方，且常常利用巧言妙语猜中他人私事，以此博取名声。
此人后来在宫中又使用同样的招数哄骗刘彻，并告诉刘彻用丹砂炼出黄金、制成器皿，使用这些器皿，日久便会长生。结果没过几年，那李少君也抵不过生老病死、一命呜呼了！
“长生不死”的谎言瞬间被戳破，刘彻竟仍旧坚持说：“李少君不会死，他是登了仙界了！”执迷至此。
而李少君之后，诸如公孙卿、少翁、栾大等术士，皆曾在刘彻面前荣宠一时。其中，最具谄媚之意且从刘彻这里骗取好处最多的，便是栾大。
要说栾大这个人有什么特长，一是容貌俊秀，二是口才了得，三呢，就是胆子大。
刘彻初见栾大，见其容貌不凡，又听栾大讲他曾经亲眼见过仙人居所的经历，讲那些真金白银造成的宫殿、白云如锦、灵芝丛生等等，生动十足，宛如重现，刘彻对这个栾大便更信了几分。
为了取得更多的信任，栾大还亲手向刘彻展示了一项技能。
只见那栾大将身边的棋盘、棋子拿过来，放到桌案上，紧闭双目，口中念念有词，突然喊了一声：“起！”而后，竟见那棋子纷纷从棋盘上飞起来，悬在半空中。
当下，见到此景的人无不喝彩，刘彻对栾大也开始深信不疑。
为了招揽栾大，刘彻不仅将其封为乐通侯，还将他与卫子夫的长女嫁给了栾大，每日不间断地送奴仆、车马、器物等过去。为了让栾大实现他口中所说的可以“阻止黄河决堤”的方术，刘彻又刻了“天道将军”的印赐予栾大，举行了神圣而隆重的授印仪式。
后来，若不是刘彻见栾大所谓的法术一直不曾应验，命人暗中观察“外出寻仙”的栾大，也不会发现栾大不过是在骗取他的钱财逍遥罢了。被刘彻戳穿真面目的栾大，最后被叛腰斩而死。
那么，栾大之事后，刘彻是否放弃寻仙了呢？并没有。
栾大死于公元前112年，可是前面我们也讲了，直到公元前89年，见方士们始终没什么建树的刘彻，竟想自己亲自出海，甚至不顾海上波涛汹涌。
是刘彻太无知了吗？也不能这么说。在那个时代，人们对鬼神的恐惧和无知是可以理解的，坏就坏在刘彻拥有至高的权力，极少有人能拦阻他的行为，不仅如此，还只会有无数钻营之人趁势逢迎、推波助澜罢了！
在来自各地的方士的诱骗之下，刘彻甚至还曾造过一个二十丈高的铜柱仙人承露盘，用以搜集甘露，并和以玉屑服下，以为可以长生不老。听闻方士们说神仙非华丽殿堂而不至，刘彻便靡费巨资在全国广建豪华宫殿，宫殿内画着天、地和太一等神，摆上祭祀用品，以期神仙的降临。
比起秦始皇，刘彻对长生不老的执迷有过之而无不及。
然而，令人意外的是，秦始皇至死都没有摆脱对长生不老的追求，刘彻却在公元前89年访求仙山未果后，将所有方士遣散，停止了一切寻仙问道之事。
是什么，令刘彻幡然醒悟？