时间就像验金石一样，有的人因为打磨愈来愈闪亮，有的人则反之。在刘彻反击匈奴的四十多年里，有苏武这样本来无足轻重却因为不凡的义举而闪光的人，也有李陵这样被命运颠沛磨损光芒的人，也有李广利这样本就没有真材实料最后身败名裂之人。
李广利投降匈奴之后，起初倒是十分受尊宠，不仅也娶了单于的女儿，还在短短时间内超过了常伴于单于身侧的卫律。但是好景不长，李广利的荣宠惹得卫律嫉恨非常，使了一个毒计便轻轻松松让单于把李广利杀掉用以祭天。
李广利可能至死才想到，他之所以能够得到单于的抬爱，并不是因为他像李陵那样是多么难得的人才，只不过因为他的投降是汉朝的奇耻大辱罢了！
李广利的兵败投降，无疑是刘彻对匈奴作战四十多年时间里、最大的一次失败！
从公元前133年马邑诱杀匈奴失败后，汉与匈奴正式拉开了征战不休的帷幕，我们可以看到汉朝曾取得怎样的成绩……
公元前129年，卫青与公孙敖、公孙贺和李广第一次出汉境袭歼匈奴，卫青在龙城斩首敌寇七百余人，为汉朝第一次主动出击匈奴赢得了一个漂亮的开门红。
公元前127年，第二次出征的卫青采取了“迂回侧击”的战术，将匈奴白羊王、楼烦王围困，汉军不仅活捉敌兵数千，还夺取了牲畜数百万之多，控制了河套地区。这场“河南之战”（河南指黄河之南）是汉朝第一场大捷。
公元前124年，卫青与苏建、公孙贺、李沮等人出塞六七百里，夜袭右贤王，俘虏十余名匈奴的小王以及一万五千多右贤王的部众，收获匈奴千百万头牲畜，几乎将匈奴右贤王的实力全部歼灭。
公元前123年春、夏，卫青先后两次出击匈奴，歼灭匈奴敌兵两万余人。其中，冠军侯霍去病表现优异，仅率八百骑兵斩杀了敌兵两千多人，还斩了匈奴单于的祖父。
公元前121年，霍去病开始作为反击匈奴的主将出征，歼灭匈奴浑邪王和休屠王的部队，歼敌四万余人，夺取了“河西之战”的胜利。
而后，匈奴浑邪王和休屠王率四万余部众向汉称臣，汉朝控制了河西地区（黄河以西、河西走廊地域），匈奴人为此悲歌：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”
公元前119年，卫青与霍去病兵分两路出征，卫青俘获和斩杀匈奴敌兵近两万人，霍去病歼敌七万余人，取得了漠北大决战的胜利。
公元前129到公元前119的这段时间，是汉朝全面反击匈奴也连连取胜的一个时期。
虽然汉朝在骑兵队伍上曾远不及匈奴，但是匈奴较汉朝有一绝对的短板，那就是人口与资源。据计算，匈奴全盛时，人口也不超过两百万人，且因为每年冬季时物资紧缺，生存环境不易，故而才会在每年春、秋两季频频南下侵扰汉境。
而在这个全面反击匈奴的时期里，汉军累计俘虏和斩杀匈奴人近二十万，且俘获了大量牲畜，占据了河西、河南等水草肥美的土地，对匈奴已经造成了毁灭性的打击。
以漠北大决战为分水岭，汉与匈奴接下来进入了十多年的休战议和时期，直到公元前103年赵破奴没于匈奴，汉与匈奴的和议彻底破裂，才再次进入紧张的拉锯时期。
重新开战后，因为霍去病、卫青等老将先后去世，反击匈奴的主将就变成了刘彻一直想要推举的李广利。
李广利为主将的三次出征，第一次斩首万余，但回程时却被匈奴军追击，损失两万余，且李陵部队几乎全部没于匈奴，汉朝损失惨重；第二次作战汉与匈奴双方皆损失惨重，汉军略胜，边境恢复了六七年的安泰。
但李广利第三次出征，就因急于建攻赎罪不顾原先的作战计划，带领疲惫的汉军深入匈奴腹地，最终导致七万汉家男儿命丧大漠，几乎将漠北大决战时卫、霍两位将军的胜绩全部抹杀！
匈奴单于多么尊崇李广利，刘彻就有多么愤怒和痛心。在得知李广利兵败投降的始末后，刘彻立刻下令，诛杀李广利全族！
但是，李广利投降，是否仅仅是他个人的原因呢？李陵之降，刘彻要负主要责任，而李广利之降，刘彻也难辞其咎。
任用平庸的李广利为主将，就已经是用人上的失策。早在李广利攻打大宛时，刘彻就已经摸清了李广利的底细，故而李广利每次出征，都帮他配备了雄厚的军力和丰富的物资储备。但是，这种行为无异于将宝贵的资源交给不懂得使用和珍惜的人手里。可惜了那些战死沙场、保家卫国的战士。
且第三次出征前，汉朝刚刚经历过一场数十万人被牵连而死的巫蛊浩劫，即使匈奴人经过了一个冷冽的寒冬、物资紧缺，却远比汉朝准备充分，面对有备而来的匈奴人，汉军远征大漠，本就冒着极大的风险。刘彻不该冒进，采取主动出击的战略决策。
而刘彻拘禁李广利妻儿的举措，虽不是根本原因，却成了导火索，将李广利推向了冒险进军最终兵败的绝境。
可能也是意识到了自己的决策失误，此战之后，刘彻竟没有再发动对匈奴的反击。而匈奴国内亦因为多年征战、民不聊生，除了单于以外的所有人，都坚决反对再与汉朝开战。
刘彻登基以来，前后持续了四十四年的反击匈奴之战在此画上了句号。