在距故国万里之遥的北海湖畔，苏武将自己人生中本该建功立业的大好时光留在了荒原之上，但也为自己的民族和国君坚守了骨气和尊严。
而在他身后的汉朝，因为苏武被扣押，对匈奴的忍耐也终于到了极点。
公元前99年，苏武被扣押的第二年，刘彻整顿兵马，时隔二十年再次发兵于匈奴。
贰师将军李广利率领三万骑兵出天山（祁连山），因杅将军公孙敖和伏波将军路博德从西河郡（今山西和陕西北部交界处附近）出发，共同攻打匈奴。
但此行，还有一支队伍尤为特别——这支由五千步兵组成的队伍，从酒泉郡附近的居延泽出发，深入大漠，伺机袭歼匈奴敌兵。
带兵之人，正是飞将军李广之孙，李陵。
当年，刘彻唯独带了霍去病之子霍嬗登上泰山，颇有一种希望霍嬗日后能效仿他父亲，为汉朝开疆拓土、击退强敌的意愿，然而就在泰山封禅后的第二年，霍嬗就突然病逝，刘彻甚为遗憾和悲痛。
而除了霍嬗以外，大将之后中刘彻最寄予厚望的莫过于李陵。
李陵成年后，曾在建章宫担任监督官，监管骑兵。年纪轻轻，既善于骑射，又懂得爱护部下，竟颇有当年飞将军李广的英姿。
后来，刘彻封李陵为骑都尉，派给他五千士兵，让他屯驻在酒泉和张掖教练射箭，以抵御匈奴。
若说有什么特别的，当属这些来自楚地的五千士兵了。楚地之人，向来骁勇，项羽那样力能扛鼎的雄才虽不常见，但荆楚之兵确也个个勇猛无二、武功超群。
可是李陵毕竟从无对匈奴作战的经验，仅凭五千步兵就敢深入大漠，刘彻对他的信任是否过于盲目了？
但其实，刘彻最初并不是这样安排的。
按照刘彻原来的计划，是让李陵带领他的士兵为李广利运送辎重，一点点参与到作战中去，但李陵却不甘心。
“陛下，我率领的将士，都是荆楚之地的勇猛武士和奇才剑客，手能扼虎，箭不虚发，恳请陛下准我带领他们单独出征，分散匈奴单于的主力，使其不能全力攻打贰师将军的部队！”
刘彻却有些为难：“你不愿意做别人的部下吗？可是我这次调兵太多，已经没有战马可以分配给你了。”
“我不用马匹，愿以少击多，直捣匈奴单于的王庭！”李陵如是说。
刘彻“哼”了一声，不说话，心想：初生牛犊不怕虎！没有骑兵就敢深入大漠，即便霍去病在世，尚且也要掂量掂量吧！
意外的是，刘彻最终竟准了李陵的请求。
但这并不是刘彻一时糊涂，而是他还准备了后手。
在准了李陵的请求后，刘彻又下了一道旨意，给的是伏波将军路博德。刘彻说，希望路博德在半途中接应李陵。
或许是不愿打击他的积极性，刘彻于是就选择了在背后为他铺好后路。
可惜，事情并没有按照刘彻的想法发展。
伏波将军路博德，跟随过霍去病攻打匈奴，不费吹灰之力便降服了南越，战功赫赫，论资排辈，李陵应该是他的部下才对，但刘彻却让路博德为一个冒冒失失的年轻人做后援，路博德心里是十分不情愿的。
于是，路博德上书一封，和刘彻说：“如今正值秋季，匈奴马肥，不宜与其交兵。希望陛下命李陵稍等，等过了一个冬天，明天春天时我们再一同出征。”
没曾想，看过路博德的上书之后，刘彻却怒了。他以为是李陵后悔夸下海口，故而托路博德这个前辈来为他推脱。
此时又恰逢匈奴入侵西河郡，大敌当前，刻不容缓，怒气未散的刘彻干脆下诏路博德：“速带你的部队赶往河西，守住钩营之道。”
随后给李陵下令：“九月就从居延出兵，到浚稽山一带，沿路观察敌情，如果没有什么发现，就沿着浞野侯赵破奴走过的路线抵达受降城休整，将情况用快马回报！顺便，你和路博德说了些什么？一并上书说清楚。”
将老的、小的都安顿了一遍，刘彻终于长吁一口气。接下来要做的，就是等着前方战场的消息了。