漠北大决战之后，汉与匈奴因为各种原因都选择了按耐不动。但这些年，汉与匈奴的交锋并不少，最直观的便是双方使者常常被扣押的现象。
匈奴单于扣留了郭吉、路充国等人，汉朝亦不示弱，一旦匈奴使者来汉，也扣留一些使者在汉朝，非要和匈奴扣押汉使的数目相近才可以。
直到公元前101年，李广利攻破大宛，西域臣服于汉，终于打破了这个微妙的“平衡”。
此时，匈奴单于已经换了两届，新单于名叫且鞮（dī）侯，是乌维单于的弟弟，也就是儿单于的叔叔。且鞮侯继位时，正碰上汉朝在全力攻打大宛，大宛等西域诸国向来是匈奴碗里的肥肉，怎能让汉朝抢了去？且鞮侯单于自然不会坐以待毙，只可惜，还未等他发兵相助，大宛已经主动投降了！
如此一来，一个紧迫的问题便摆在了且鞮侯的面前：汉与匈奴的主动权如今落到了汉朝手里，匈奴，该怎么办？
而那边，刘彻已经昭告天下：“高皇帝平城被围至今是朕的遗憾，高后时，匈奴单于的来信也悖逆绝伦，朕一直铭记于心……”
刘彻突然将汉朝与匈奴的老账翻出来，没别的意思，无非就是告诉匈奴：新仇旧恨，是时候一起算了！
隔着大漠，且鞮侯似乎都能感受到刘彻的杀气，没敢犹豫太久，且鞮侯便给刘彻递了一封信过来，低声下气地跟汉朝求了个饶，说：“我是个小辈，哪敢和汉天子相比！汉天子可是我的丈人啊！”同时，郭吉、路充国等被扣留在匈奴的汉使，也被且鞮侯一起送还给了汉朝。
既出乎意料，也算是在意料之中。张骞“斩匈奴右臂”的战略果然有效，大宛刚刚投降，匈奴也立刻服软了。既如此，刘彻也将发兵之事按了下来。
公元前100年，刘彻派遣苏武出使匈奴，一是为了送还汉朝扣留的匈奴使者，再是为了送些财礼过去，以示嘉许。
苏武是代郡太守苏建之子，苏建，正是之前跟随卫青出塞攻打匈奴，因迷路兵败差点被斩，最后拿钱赎了一命的那位，而苏武是苏建的二儿子。
不过，苏武最为人熟知的事，还是他留居匈奴十九年持节不屈、牧羊于北海的故事。但是，以目前的形势来看，汉与匈奴的关系分明有所缓和，苏武怎么会身陷囹圄呢？
这又是另一段纠葛了。
当时，匈奴单于的宠臣中有一名叫卫律的人，卫律的父亲原是生活在汉朝的匈奴人，卫律也从小生长于汉朝。且卫律与李延年交好，而李延年又是刘彻宠爱的李夫人之兄，常常能在刘彻面前推荐卫律代表汉朝出使匈奴。
可惜，李夫人曾经宠冠后宫，其弟兄却不甚争气。李夫人的另一个兄弟李季因淫乱后宫被刘彻斩杀，李延年亦受牵连，只有李广利因正在出征大宛，逃过株连。
而刚从匈奴出使归来的卫律，听闻李延年下狱的消息，害怕自己被牵连，干脆逃往匈奴，做了汉朝的叛徒。卫律因此获得了高官厚禄，心安理得地做了匈奴的降臣。
但很多跟随卫律一起到了匈奴的部下，对卫律却极其不满，毕竟，汉朝才是他们的家乡。其中，有一个叫虞常的人，便正谋划着一场政变——劫持单于的妻子，让匈奴放他们返回汉朝。
与虞常一起谋划行动的，还有匈奴的会缑（gōu）王。会缑王是此前投降汉朝的匈奴浑邪王之子，他在跟随赵破奴出战时一起被俘。他和虞常一样，都想回到汉朝，且都对卫律非常不满。
只不过，虞常等人的计划还未开始就已败露。会缑王等皆被诛杀，虞常被活捉，且鞮侯单于派了卫律亲自审问虞常。
一番审问下来，苏武等人自是牵连其中。
原来，虞常在汉朝时就与苏武的部下张胜关系匪浅。在行动前，虞常将他们的计划一五一十地告诉了张胜，还说：“我知道汉天子一直痛恨卫律，此次我会找机会将其射杀，希望以此能让我在汉朝的妻儿好过些。”张胜闻言，怜悯不已，答应了他的要求。
虞常被审问时，虽然一口咬定与张胜只是朋友关系，苏武等使者根本不是同谋，但此时此刻，“汉使谋逆”之罪已定，无论是张胜还是苏武，亦或是汉朝使者团的每一员，不论是否有参与，都已无法置身事外！
且鞮侯单于原本打算直接杀死汉使，但匈奴中有人不同意，说：“汉人杀死一个卫律就要判其死罪，那以后若发生行刺单于之罪，该怎么判？”且鞮侯单于最后决定，让卫律去劝降苏武等人。
然而当卫律向苏武传达了且鞮侯单于的意思之后，苏武看都没有看卫律一眼，只扭头和手下常惠说：“屈节辱命，即使活着，又有什么面目归汉？”说着，便拔刀自刺。
出使别国，从来不是一件容易的事，尤其是在面对匈奴这样善变无常的国家时。
血溅当场，便是苏武心中早先已有的觉悟和决心。