唐蒙叩开夜郎国的门，源于一碗枸酱，张骞寻身毒以通西域，是因为在西域发现了蜀郡的布帛和西夷的竹杖。两千多年前的先辈们，其实远比我们想象的更加善于探索和发现。
而张骞、唐蒙、司马相如等人，只是少数被人熟知的人。在他们身后，还有无数汉使像他们一样冒险踏足外域，探索未知。
公元前122年，张骞派遣了王然于、柏始吕、吕越人等几人出蜀郡和犍为郡，分别从四个不同的方向寻找身毒国。此行，汉使们必须借道西南夷的诸国和部落，在那里，又将发生什么奇遇呢？
王然于一行，率先发现的宝藏是滇国。
滇国与汉朝中间隔着夜郎，此前从未与汉有沟通，待王然于等使者见到滇王后，滇王竟问他们：“汉朝和我国相比，哪个更大？”汉使们闻言哭笑不得。
早前在夜郎国，夜郎王也问过他们同样的问题，这些小国消息闭塞，竟不知汉之辽阔，远非他们可相比。
不过，虽然滇王闹了一个笑话，但随着王然于等人了解，才发现这位滇王其实也算得上一位人物。
现任滇王尝羌，管辖着滇国以及滇国附近羌族人聚居的昆明、劳浸、靡莫等部落。但是他在位期间，从来不主张武力强并，而是鼓励大家在昆明湖周边大力发展农业，和谐共居，所以滇国才能在西南夷诸国中跃居大国之一。
而且尝羌对于远到而来的汉使也是出奇得友好。得知汉使想要寻找身毒，立刻出手相助，派出十余批人马到西边帮汉使们寻路。
在尝羌的盛情之下，王然于等人便将滇国当做了落脚点，从滇国寻找前往身毒的道路。但一晃一年过去了，汉使们却碰到了新的阻力。
在滇国西部羌人聚居的昆明，说什么都不愿意让汉使寻径通路，还派人追杀西汉使臣，而除了王然于等人，当初一起出发的汉使皆在昆明这里被拦了下来，始终不得通过。
这些羌族部落与汉并没有什么仇怨，只是为了垄断前往中亚乃至欧洲经商的财路而已，故而对汉使多加阻拦。而当汉使求助于滇王尝羌时，尝羌也很为难。
尝羌自己就是羌族人，而昆明等羌族部落才是自己朝夕相对的友邻，为了整个族人的和睦，尝羌不想也不敢反对昆明部落的拦阻行为。
所以，包括王然于等人在内的四支汉使部队，寻找身毒的任务都在昆明这里戛然而止，不得继续。
但此行也不算无功而返，汉朝对西南夷有了更详细的了解，而且王然于等人回到长安后，极力向刘彻推荐滇国这个无论是在态度还是能力上都值得汉朝拉拢的国家，刘彻也就此将滇国一事放在了心上。
不过，任谁也想不到，包括滇国在内的西南夷所有国家，最后是被汉朝以武力镇压的方式收服的。
公元前112年，南越丞相吕嘉造反，刘彻派出五路部队平定叛乱，其中两支由汉人将军路博德和杨仆带领，另外三支皆由南越人带领，但南越人带领的其中一支部队，是刘彻用犍为郡的名义调遣的夜郎等南夷诸国的部队。
但南夷的且兰，害怕自己的军队远行之后，旁边的国家会掳掠本国的老弱之民，不肯出兵便罢，还杀了汉朝的使者和犍为郡的太守，公然与汉对立。南夷的夜郎也与南越暗中往来，立场不明。
公元前111年，南越已经平定，刘彻发巴蜀十万军队出兵征伐西南夷，将且兰、头兰、邛、筰等都一一平定，旁边的冉、駹立刻向汉朝宣告称臣。夜郎也在得知南越吕嘉兵败后，早早派人进京面见刘彻，俯首称臣，大半的西南夷都被拢入汉朝的疆土。
随后不久，刘彻派遣王然于等人出使滇国，想要利用兵威震慑滇王主动称臣。
尝羌也想不到，时隔多年再次见到王然于等人，竟是对方劝自己举国投降的局面。但滇国东部的劳浸、靡莫两个羌族部落都誓死不愿归顺汉朝，尝羌也不愿违逆本族人的意愿。
公元前109年，汉朝再发巴蜀的军队，直接灭了屡次袭击汉使的劳浸、靡莫两个部落，大军即将逼近滇国。因滇国对汉向来抱有善意，汉朝未发兵攻打，而尝羌为了保全国民，亲自抵达长安，向汉朝宣告举国投降。
刘彻念及滇国地势偏远，鞭长莫及，将滇国设为益州郡，封尝羌为滇王，赐滇王金印，命其以后可以自行管理他的百姓。
滇王归汉，也代表着西南夷全部被纳入了汉朝的版图，西南夷的道路也自此畅通。
后来，尝羌为了促进本地的发展，同意汉朝在当地开拓通向身毒、缅甸等地的商道，这便是与张骞开通的西域商道齐名的“南方丝绸之路”，也被叫作“蜀身毒道”。
在这条商道上，汉族与中亚、藏区、欧洲的商贸往来不断，唐宋时因为茶马商贸的盛行，逐渐形成了一条以茶马贸易为主的商道，即“茶马古道”。
但其实，早在刘彻开通商道前，汉朝巴蜀、西南夷的人们已经与中亚、欧洲有了商贸往来，这是人们出于需求而采取的自发的行为，也是社会发展的必然选择，否则汉朝的蜀锦怎么会出现在身毒（印度）和西域的大夏呢？
但当初且兰国君会因为担忧国民被周边国家掳掠而反叛汉朝，没有统一而稳定的大环境，崎岖的商路又能存续多久呢？
刘彻、司马相如等人在开通西南夷之事上曾经备受阻挠，但选择顺长久之势而不是一时之势，时间已经给了他们最好的回答。