刘彻、张骞、司马相如、霍去病、卫青等人，说到底是同一类的人：不惧未知的风险，敢于尝试和开拓。于是才有了卫霍驱逐匈奴、张骞开通西域、司马相如等人连通西南夷的功业，构建了独特而宏伟的汉武宏图。
然而，就像司马相如所说的“非常者，固常人之所异也”，这些敢于突破常规的人，通常最初都不被旁人理解。刘彻登基之初对匈主战，朝中反战者众多；刘彻攻打大宛，劝他中途放弃者也不少；司马相如力促刘彻连通西南夷的事业，也因此在后期被迫中止。
当年，在司马相如出使西夷的时候，去往南夷夜郎国的道路已经修好，唐蒙便立刻着手开通西南夷其他地区的筑路工程。然而，多年过去后，路没有修出几条，民兵们却一波一波地牺牲在了修路的艰苦环境中，刘彻从国库里掏出去的钱也始终是入不敷出。
而西南夷那些国家更是全然不顾当初与汉达成的协议，屡次造反，倚仗汉朝和西南夷中间地势崎岖难越，拿了汉朝的好处便翻脸不认人，让汉朝官民甚是厌恶。
无论是巴蜀本地的父老乡亲，还是朝中以公孙弘为代表的一些臣子，都认为冒着让中原腹地疲惫不堪的代价供奉诸如西南夷这样的无用之地不是明智之举。
公元前126年，已经身为御史大夫的公孙弘多次劝阻刘彻无效后，选择退而求其次，提议道：暂停西南夷事务，专力修建朔方郡以抵御匈奴。
而此时正是卫青夺取河套平原、大胜匈奴后不久，本着趁胜追击的想法，刘彻也觉得对匈奴的作战更为重要，便准了公孙弘的建议。
曾经由唐蒙开头、司马相如力促完成的连通西南夷事业，就此中止，仅有可以连通夜郎的犍为郡得以保留。
但是，有一个人的归来，让司马相如和刘彻曾经在西南夷投入的心血终于没有白费，这个人就是张骞。
公元前126年的夏天，张骞第一次出使西域归来。虽然没能成功与大月氏结盟，但是张骞始终认为西域是汉朝为了抵御匈奴必须联合的盟友，故而一直不曾放弃打通西域的念头。
但是此时汉朝还未将匈奴完全逐出漠南，张骞一行曾经走的那条路线极易因为匈奴人的拦截而中断，那么是否还有其他的路线可以连通西域呢？
张骞还真发现了一处。
在西域的大夏国时，张骞在那里看到了汉朝蜀郡出产的布帛和西南夷邛都特产的竹杖，便问当地人从何得来的这些外国特产？
大夏人说，是从位于大夏东南边一个叫身毒的国家买来的。身毒，其实就是今天的印度，但是第一次被汉朝人所知，也是始于张骞。
张骞大致算了一下，大夏位于汉朝的西南方向一万两千里外，而身毒在大夏的东南方向数千里外，那么身毒到长安的距离自然不会比大夏远。
蜀地位于汉朝的西南部，身毒能买到蜀地的产物，说明身毒应该在距离蜀地不远的大汉西南方向。
张骞不曾到过身毒，但是仅凭大夏人提供的有限信息便大概估算出来身毒与汉朝的方位，已经相当了不起了。虽然客观环境限制了张骞的脚步，但是并不能阻挡张骞对未知的探索。
那么，开通西南夷与张骞有何联系？
这是因为自从张骞知晓身毒国的存在之后，随即便向刘彻提议：从蜀郡出发向西南方向前行，另辟一条直通身毒和西域诸国的路线，以避开匈奴拦截的危险。
而刘彻对张骞第一次出使归来后提到的西域诸国也存有结盟的心思，张骞刚刚提出这个建议，刘彻立刻便应允了。
于是，为了寻找身毒、连通西域，开通西南夷的事宜终于再次被提上了日程。