公元前104年，刘彻因大宛拒不交换汗血宝马且劫杀了汉使的行为，决定出征大宛。
当时，有曾经出使过大宛的人这样对刘彻说：“大宛和其他西域国家一样兵弱，不用三千兵马就可以拿下。”
刘彻想到先前派遣几千兵力攻打楼兰和姑师，结果赵破奴率七百骑兵就破了两国，看来西域兵弱之说法言符其实。
不过，战必胜、攻必取，派谁领军是个问题。霍去病英年早逝，卫青也在两年前与世长辞，如今汉朝作战经验最丰富的，当属曾经随着霍去病征讨过匈奴且七百轻骑破楼兰的赵破奴，以及曾经兵不血刃定全粤的路博德将军。
然而，刘彻最终却既没有任用赵破奴，也没有任用路博德，反而用了一个名为李广利的新人为主帅。且刘彻任用李广利，多少是有一些私心的，因为李广利是刘彻宠信的李夫人的兄长。
当年，一首“北方有佳人，绝世而独立”的《佳人曲》将纤弱貌美的李夫人送到了刘彻面前，然而李夫人生下了昌邑王刘髆不久后就病逝，在她撒手人寰之前，唯一的愿望就是刘彻能够在她死后“照拂她的家人”。
找机会拜将封侯，是刘彻想到的能给李广利的最大的照拂。
八月，刘彻即任命李广利为贰师将军，意为直取大宛国贰师城内的汗血宝马之意，同时配备了六千骑兵和来自全国各地的数万不良少年作为征讨之师，出征大宛。为了保证战必胜，刘彻还是没有听从那些汉使的说法，派了数倍于三千的兵马前去，也算是给李广利打胜仗添了保障。
这样稳妥的安排，刘彻几乎是不认为会发生战败的情况的，然而，结果却实实在在打了刘彻一个耳光。
李广利率着这些兵马出征后，经过沿途的西域小国时，就已经损失了大半兵力。这些西域小国为何能对汉军有如此大的杀伤力？
其实，他们并没有和数万汉军对抗的能力，但碍于匈奴的威压，也不敢公然支持汉军，所以，只能选择死守城门，拒不出战，坚决不给汉军提供补给。
然而，对于长途奔袭的汉军来说，最重要的就是军粮的供给，眼看着携带的军粮见了底，西域小国却拒不支援，想要攻克这些国家夺取口粮，却因为汉军饥饿疲乏而十有九败。
待李广利率领大军穿越沼泽盐地，抵达大宛国东部边境时，出发时的数万汉军只余数千，且完全不堪一击。攻打大宛国东部边境的郁成城，更是意料之中的惨败。
眼看汉军一败涂地，李广利和随行的李哆和赵始成说：“现在连郁成城都攻克不下来，还想攻下大宛的国都，开什么玩笑？”
于是，带着幸存的士兵，李广利干脆退回了汉朝边境的敦煌，准备返回长安，他日再战。来回两年时间，只给刘彻带回了个“汉军折损十之八九”的败绩。
和赵破奴七百轻骑破楼兰的胜绩无法相比，和那些夸夸其谈的汉使所说的亦相去甚远！
汉军因何惨败？还是因为轻敌。
张骞第一次出使归来后，就曾将距汉朝一万多里的大宛的情况悉数告知，要知道，当年卫青、霍去病北上讨伐匈奴，最远的距离也就是在远离汉境几千里外作战，那样的作战对汉军已是不易，更何况去往大宛的一万里路途，沿途的环境并不比讨伐匈奴时好到哪儿去！
草木不生的沙漠戈壁、沼泽盐地，不就是大宛人不惧汉军出兵的原因吗？汉军没有做好充足的准备，加之李广利毫无作战经验，不败也难！
汉军损失如此惨重，然而当刘彻看到李广利传回来的书信说，“汉军因缺粮而损失惨重，待征集更多人马后再去讨伐大宛”，刘彻只传了一道杀令给玉门关外准备退回的李广利军队：
敢入玉门关者，立斩不赦！
这是堵住了李广利等人的退路。往前是死，后退也是死，李广利究竟该如何应对？汉军损失惨重，刘彻又为何如此坚决地不予汉军退路呢？