北逐匈奴、南收两越，这是曾经秦始皇为人称道的政绩，经历了秦末起义和楚汉相争，汉初统治者们几乎只完全掌控了中原有限的地域，在几代人统治之后，刘彻再现了统一的大帝国的奇迹。
但是，“秦始皇攘却戎狄，筑长城，界中国，然西不过临洮”，自刘彻时开始，汉族人的脚步开始踏向玉门关外神秘的西域。
公元前140年，刘彻从俘获的匈奴人那里得知，曾经有一个叫大月氏的国家，其首领人的脑袋被匈奴人砍下做了酒器，从此国灭，而存活下来西迁的大月氏族人因为这血海深仇一直想要报仇，却因力弱且无帮手而不得。
正所谓敌人的敌人就是朋友，既如此，何不找到大月氏并与之结盟、一起打匈奴？只是，从未有人去过大月氏，派谁去，成了问题。
刘彻是幸运的，在他需要这样一个人的时候，这个人便出现了，那就是张骞。
关于张骞，其早年的经历已经不可考，只知在公元前145年到公元前140年间曾担任刘彻的郎官，且“为人强力，宽大信人”。
公元前139年，身负刘彻的任命和嘱托，张骞手持使者的符节从陇西（今甘肃东南部）出境，前往从未有汉族人踏足的西方神秘的地界，随行的有一百多位随从，以及一位堂邑父氏的匈奴人。
彼时哪有现今便捷的交通呢，唯一的交通工具就是马。荒漠、戈壁、草原，美丽的风光背后隐藏的是无数的危险，蛇蝎毒虫、沼泽流沙，以及长途跋涉中时常紧缺的水源，随便一样，便能轻易夺了人性命。
但除此之外，还有更大的危险环伺周边——匈奴。当时刘彻还未将匈奴人击退，想要西去寻找大月氏，就必然要经过匈奴的地界，而汉朝人公然踏入匈奴人的地界，那不就是绵羊乖乖走进了狼窝吗？
可惜，万般小心下，张骞他们还是被巡逻的匈奴人发现了，并被扭送到了匈奴的军臣单于面前。
军臣单于得知张骞的身份和使命之后，对张骞他们极尽讽刺之言：“你们竟然想越过我们找大月氏？要是换成我们要出使南越，你们汉朝会允许吗？真是可笑……”
汉朝当然不会允许。最终，张骞一行不出意外地被全部扣押。
不过，军臣单于并不想杀张骞，而是有了招揽张骞的想法。二十多岁的青年才俊，带着一百多人、深入敌人腹地、寻找未知之地，有如此胆识和魄力的张骞，军臣单于怎么舍得杀掉？
只是该怎么把人留下呢？想要为我所用，囚禁是不行的；钱财官位他能给，汉朝皇帝也能给，不妥；不然，就送他一个老婆吧，妻儿家人总是放不下吧！于是，军臣单于做主，又给张骞配了一个匈奴妻子。推拖不得的张骞，自此在匈奴成了家，一待就是十年。
十年说长不长、说短不短，繁华的长安城日新月异，少年天子刘彻也从备受掣肘转为能够独当一面，汉与匈奴也已经正式决裂，物是人非、时过境迁……
然而，就在所有人以为张骞他们已经忘记了汉朝的模样、与妻儿平淡过活的时候，张骞一行逃跑了！
张骞从未丢弃刘彻赋予他的使命，以及代表他身份的使者符节。在匈奴的十年，他一边融入匈奴人的生活，取得他们的信任，一边学习胡语、研究路线，趁匈奴人放松了警惕，带着堂父邑以及随从们迅速逃离！
提心吊胆地逃跑了十多天，终于到了张骞的目的地，大宛。
这十年，不仅仅是汉朝，西域诸国也发生了翻天覆地的变化。原先被匈奴人打败的大月氏，又被一个叫乌孙的小国打败了，逃往了更西的地方。张骞便决定先取道大宛，再寻找大月氏。
到了大宛国，大宛国对他们的到来竟非常欢迎。早听闻汉朝的富庶，大宛一直希望能和汉朝沟通往来却不得其法，如今见张骞的到来，惊喜非凡。得知他们想要寻找大月氏以后，连忙说：“请让我们助各位一臂之力！”
张骞感激不尽，许下承诺：“若真能找到大月氏，待我们平安返回汉朝，汉朝定不会吝啬回赠送给大王财物，感激大王的帮助！”
于是，大宛国的人给张骞配备了向导和翻译，送他抵达了康居，康居又把他转送到了大月氏，如此才终于抵达了最初的目的地。
只是，到了大月氏之后才知道，大月氏的族人当年被四处欺凌，好不容易找到这块肥沃富饶的土地，且少有敌人侵袭，是个安居的好地方……报仇，哪有生活来得重要？
除了失望，张骞别无他想。在大月氏住了一年多，张骞终究没能得到大月氏愿意结盟的回复，便准备返回汉朝。这次，他们选择了和来时不一样的方向，想要南下从羌人居住的地方返回长安，虽然距离匈奴的地皮比较近，但好歹不用横穿匈奴人的地界。
只可惜，彼时的西域诸国以及羌人都是被匈奴控制的，而张骞一行不幸地再次被匈奴人给捉到了！一波三折已经不足以形容他们这一路以来的颠簸和艰辛。
张骞本以为又要被困住多年时，匈奴这边却突然发生异变。原来的军臣单于去世，而关于下任匈奴单于的继承人，匈奴内部却产生了分裂！
公元前126年，匈奴左谷蠡王的伊稚斜发动政变，攻击原本应为继任者的太子於单，自立为单于，匈奴统治集团内部都在忙活着斩除异己和巩固地位，哪还顾得上张骞他们这些汉族人！
看准了机会，张骞带着胡人妻子和堂邑父再次逃出了匈奴，得以返回汉朝的故土，重逢阔别许久的亲友和同僚！
虽然没能带回大月氏结盟的意愿，但张骞将他们一路所见的西域各国风土人情一一汇报，将汉朝的视野扩展到了更远的地方，这十三年的努力，就不是无功而返！司马迁特称张骞等人此行为“凿空”，凿空，有开通、开拓之意。
然而，当初出发时一百多人的队伍，如今仅剩张骞和堂邑父两人！若没有坚定的信念，若仅仅是怀揣着试一试的心态，根本不足以支撑他们走完这一路，或许早在被困匈奴十年、妻儿环绕时，张骞他们便已经放弃了！
毕竟，有几人能放弃现有优渥的环境，而去冒着未知的风险去做一件可能根本没有结果的事情呢？
物质财富不足以支撑一个人坚定地做完一件事，内心的坚持和信念，才是支撑人克服万难、走得未知的力量！
为此，刘彻封张骞为太中大夫，封一直随行左右的堂邑父为奉使君，以示嘉奖。张骞随后几年还跟随着卫青、霍去病等人参与了打击匈奴的战争，凭借着之前探索西域时锻炼出的经验，在军队行军时能及时准确地为大军找到有水草的好地方，在作战中功不可没，因功被封为博望侯。
博望，乃“博广瞻望”之意。因为张骞为汉朝首通西域，此后汉朝西域各国的使者，皆称“博望侯”，这已经是后话了。
公元前119年，张骞得刘彻的指令，第二次出使西域。此次出使，是因为匈奴人被汉朝打得节节败退之后，还一直依靠西域的人力和物力与汉朝作对，且屡屡挑唆西域的小国侵扰汉朝的边境。
西域，成为刘彻不得不征服的地域，而能够担当这一重任的，只有张骞。