震慑东夷
在周昭王十六年的时候，和之前的周国君主一样，昭王率军对东夷各国开始进行军事威慑。
我们之前说过的三监之乱，根据地就在东夷，而到了这一年，以楚夷为首的方国部落从南方进犯周朝疆土。于是周昭王集结大军，南征楚荆。向东夷进兵是为了震慑他们，以免后方出了乱子，而东夷各国呢，看见周国来势汹汹，立刻纷纷归顺。等到周昭王正式伐楚的时候，东夷南夷已经有二十六个邦国前来臣服朝见。
这一举动不仅加强了周王朝对东夷诸国的统治，还一举孤立了荆楚，由此我们也能看出来，周昭王并不是一个草包。
昭王伐楚
昭王一共有三次伐楚：
第一次，周昭王十六年的时候。
第二次是在周昭王十九年，也就是公元前九八二年，周昭王派祭公、辛伯去攻打楚国，然而在周军渡汉水时，阴风骤起，气候恶劣，将士惊恐，导致军队损失严重。
等到第三次的时候，又发生了五色光贯紫微的现象，此次伐楚声势浩大，周昭王是动了真火，但结果却是全军复没，连周昭王都死在了那里。
关于昭王伐楚，有两种说法，一种说是伐芈姓的楚国，另外一种说法则是和楚国并立于楚地的楚蛮。
这么大的一件历史事件之所以会出现模糊不清，是因为周人为了讳昭王的失误，许多的说法都语焉不详。但楚国当时的封地才不过五十里，且很贫瘠，完全不可能引起周昭王这样大的重视，所以昭王伐楚很有可能是攻打楚蛮，而非楚国。