公元前三百多年，周天子已然是名存实亡。各诸侯国拥兵自重，中华大地是四分五裂，战火频仍，涌现出一大批的英雄豪杰。在这样一群璀璨的明星当中，有一颗星分外的耀眼，他就是中国历史上最早的法家人物之一，改革家，政治家，商鞅。
商鞅，姬姓公孙氏，所以又被称为卫鞅和公孙鞅。
他的祖辈是卫国的国君，按照“诸侯之子曰公子，诸侯之孙曰公孙”的礼制，因此又名“公孙鞅”。因为秦孝公后来赐予他的封地在商的缘故，因而他被称为商君，后人也把他称为“商鞅”。
尽管他的祖辈是卫国国君，他又是贵族的后裔，但他只是卫国国君的一个庶子。所以商鞅从生下来就饱受人情冷暖。从名义上看，他是卫国的贵公子，可实际上，他根本得不到父亲一丝的疼爱。
战国时期，百家争鸣，学问的分类也是越来越细。有人学儒，有人习道，儒墨两家更是当时的“显学”，别的学问还包括纵横之学、阴阳之学，甚至农学也自成一家，在当时也是极其被看重。
而商鞅对这些庞杂的学派都没有什么太大兴趣，唯独喜欢“刑名之学”。所谓“刑名之学”，是法家学派的一脉，主张循名责实，慎赏明罚，是一门关于统治之术的学问，教授国君驾驭臣下的手段和方法，基本上很接近我们现代的管理学。
商鞅作为法家的重要代表人物，对这套学说是十分的精到，对刑名之学的核心思想更是了如指掌。天资聪颖的商鞅，十几岁时就已读通了当时的名家典籍，成为诸公子当中最有学识的一个。当时卫国的达官显贵们，对他都十分地尊重，也曾经多次向卫君建议立他为王储。但是，在盛行注重门第、注重名分的习俗包围之下，一个庶出的孩子，差不多等于那就是个野孩子，若想冲破这样的禁锢僭越名分，成为接替卫君的继承人，这几乎是不可能的。
于是，一心想要干出一番大事业的商鞅，便辞别了母亲，前往鲁国投奔当时小有名气的思想家尸佼去了。
尸佼又叫尸子、长卢子，鲁国人，是商鞅的老师。当然，也有另外一种说法，说尸子是商鞅的门客。谈起这位尸子，在中国历史上那也是大大的有名，我们现在有一个词，那就是他老人家创造的，那便是“宇宙”。最早提出“宇宙观”的就是尸子，尸子也是战国时期著名的政治家、思想家，跟随商鞅到秦国后，便一直帮助商鞅出谋划策。直到后来商鞅被处刑，尸佼便逃到了蜀地，在那儿生活了十几年之后死去了。
商鞅跟随尸佼学习后，原想在卫国谋个出路，但是，见卫国狭小人少难成气候，又听说李悝（kuī）、吴起二人在魏国为相，便决定前往魏国投奔李悝。
李悝也是法家的重要代表人物，他曾经亲自主持了魏国的变法，在经济上推行“尽地力”和“善平籴（dí ）”的政策。也就是说，国家在丰收的时候以平价的方式购买余粮，那么在荒年的时候以平价再售出，从而使粮价达到平稳。在政治上，则实行法治，废除了维护贵族特权的制度，主张有能者居之，一度使魏国成为战国初期的强国之一。
但是不巧的是，等商鞅到了魏国，魏文侯辞世了，李悝病死了，吴起也因为遭到小人的陷害逃离了魏国而到楚国去了。商鞅只好委曲求全，投靠到魏国宰相门下，成为了幕府里边的一名普通的门客。
商鞅在魏国相府的这段时间里，近乎疯狂地学习着李悝的思想，深入研究治国之术，为他日主持秦国的变法打下了坚实的基础。