因为孟子的政治主张不被齐威王所采纳，也没有受封官职，所以孟子在临淄的主要生活就是继续教授弟子们，相当于把学堂从邹国搬到了齐国。讲学之余，孟子也结交了不少稷下学宫的名士。

当时齐国有一位名叫淳于髡（kūn）的人，以博学多才、善于辩论著称，是当时稷下学宫中最有影响力的学者之一。淳于髡很欣赏孟子的才华，但对孟子的政治主张他却不太认同。

一日，淳于髡去拜访孟子，开口便问道：“男女授受不亲，这是你们儒家礼制的规定吗？”

孟子点了点头说道：“正是。”

淳于髡又问道：“那如果嫂嫂掉进水里，能伸手去拉她吗？”

孟子想了想后说道：“倘若嫂嫂掉进水里而不去救，那就不是人了，而是豺狼。男女授受不亲，这的确是礼制的规定。然而人命关天，礼制也是可以变通的。”

见孟子上了自己的当，淳于髡心中暗喜说道：“哦…嫂嫂掉进水里，你甘愿变通礼制去拉她一把，可如今天下人都掉到了水里，怎么没见先生出手相救呢？”

孟子听出了淳于髡的话外之音，他是想让孟子改变自己的政治主张，辅佐齐威王称霸中原，这样百姓以后就不会再受战乱之苦了。可是眼下正值乱世之际，这个时候如果不去劝谏君王施行仁政，难道还要帮助他们继续争斗，夺取土地吗？

想到这儿，孟子开口说道：“嫂嫂掉进水里，我可以用手把她拉上来。你说这天下人都掉进了水里，我难道还能只凭一双手就把天下人都拉上来吗？能救这天下人的，只有‘道义’这两个字！”

孟子的意思是，即便如今我帮助了齐威王称霸天下，让诸侯俯首帖耳，不再打仗了，可是老百姓就真的过上好日子了吗？也许老百姓在短时间之内会过上好日子，难道这就说明天下乱世已经过去了吗？春秋前前后后诞生了五位霸主，也没有见这杀伐战乱得以终止，反而是愈演愈烈！毕竟这世界上只有一个孟子，也只有一个齐威王，真正想要治理这乱世，还是要靠推行仁政，这才是王道。

在齐国待上了一段时间之后，孟子渐渐明白，齐威王不过是把他当做一个调剂品，谈称霸谈多了，偶尔谈谈仁义而已。那自己又该何去何从呢？

在孟子刚刚到达齐国后不久，孟子为了能够侍奉高堂老母，就把孟母也接到了齐国。在孟子的心里，母亲无疑是这个世界上最重要的人。他一心希望自己“仁政”能得以推行，辅佐君王干出一番事业。但同时，老母的安康也是自己最重要的事情。这不仅是为了安定天下的理想，也是为了不辜负母亲的辛勤教育。如今孟子在齐国受到了冷落，想要离开，又不愿意自己的母亲跟随自己颠沛流离，故而在一段时间里，孟子是整日眉头紧锁，长吁短叹。

最了解孟子的莫过于孟母，孟母看出了儿子的顾虑，于是对儿子说道：“儿啊，你应该以天下为重，不必过多地考虑我了。我虽然老眼昏花，但是道理还是懂的，你尽管安心去做你自己想做的事情。老娘会等你回来。”

听到母亲的一番话，孟子涕泪横流，长跪不起。

公元前317年，伟大的孟母离开了这个世界。孟子悲痛不已，大哭了一场。为了能够尽自己最后的一点孝心，孟子让人制作了一副华美的棺椁，而自己则亲自扶灵，将母亲送回故土邹国，同时以卿大夫之礼安葬了自己的母亲。

由于在齐国没有得到重用，加之此时老母已然过世，孟子在这个世上再没有什么牵挂了，于是下定决心离开齐国。当齐威王听说孟子要走，特意派人送来了一笔黄金，但却被孟子婉言拒绝了，面对着眼前的金银珠宝，孟子开口道：“无功不受禄，请转告齐王，我没有理由接受这笔封赏。倘若真是要赠与我礼物，我倒是觉得，‘仁政’二字是最好的。”说完一席话，孟子毅然离开了。