所谓显学，就是主流学说，是在思想学术界占主流地位，或是引起社会广泛关注的学说。
战国初期，中国的显学，并不是儒家和道家，而是杨朱的学说。《孟子·滕文公》中说：“杨朱、墨翟之言盈天下，天下之言，不归于杨，即归于墨。”
杨朱，字子居，是东周时期一位思想家，他的学说以利己主义著称，反对行善。他曾说：“古代的人，不愿因为对全天下有利，而损失自己一根毫毛。”
一时的显学，不等于深厚的文化积淀。杨朱的学说并没有像儒家和道家学说那样，在历史中沉淀下来，渗透到中国文化的骨髓中，成为中国人两千余年来的精神食粮。杨朱的著述早已散佚不存，虽一时受人追捧，却并未成为我国的文化积淀。
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在秦朝的时候，中国的显学是法家学说。除了法家之外，其它的学说，无论是儒家、道家、墨家还是阴阳家，都因秦始皇“焚书坑儒”的命令而遭到禁止。
法家认为，人性本恶，自私自利，而且慵懒散漫。治国者必须采用奖赏和惩罚的手段，才能驾驭他们，因此崇尚法治、权术和威势。正因采纳了法家思想，齐桓公、韩昭侯、魏文侯才得以富国强兵；也正是借助了法家思想，秦始皇才得以一统天下。
然而，秦朝建立之后，尤其是秦始皇去世之后，法家学说的局限性显露无疑。相比战国，秦朝的徭役增加了三十倍，田赋增加了二十倍，这远远超出人民所能承受的限度。但如果不服徭役、不交田赋，将会面临法律的严酷制裁，天下百姓无法承受严苛的秦朝法律和无度的徭役。陈胜、吴广因为暴雨耽误了前往渔阳戍守的行程，按照秦朝的法律必须斩首。在重重逼迫之下，农民起义爆发了。
汉朝建立之后，先以黄老之术治国，后来又独尊儒术。从此，法家思想退出了显学的行列。
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纵观汉朝以降、民国之前中国的显学，不过儒、释、道三家而已。三家虽有不同，儒家主张入世，佛家主张济世，道家主张出世，然而，正如国学家周梦颜在《安士全书》中所说“人能学孔子，释迦必喜；人能学释迦，孔子亦必喜”，儒、释、道三家又颇有相通之处。或许正因于此，才使得它们三家沉淀下来，成为中国文化历久弥新的积淀。
敦煌莫高窟第254窟中有一幅壁画，画有一则古印度的寓言。古印度有位尸毗王，有一次，见到一只鸽子被一只鹰追逐。鸽子躲入尸毗王的怀中，瑟瑟发抖。鹰对尸毗王说：“把鸽子还给我！”尸毗王告诉它：“我曾发下宏愿，要爱护众生，所以我不能把它还给你。”鹰说：“我也是众生中的一个。你爱护众生，怎能让我挨饿呢？”尸毗王听罢此言，取来尖刀，从自己的大腿上割下一块肉来，交给鹰去食用，换回鸽子的性命。
“割肉贸鸽”的故事出自《菩萨本生鬘论》。它虽然出自佛教典籍，但却与儒家思想、道家思想都有相通之处。子曰：“见义不为，无勇也。”《老子》第六十七章也说：“慈故能勇。”孔子将勇敢与仁义结合在一起，老子将勇敢与仁慈结合在一起，而佛家则把勇敢与仁爱结合在一起。三者殊途同归，这或许就是三者均成为中国文化精髓的原因。
浅见：老子云：“天长地久，天地所以能长久者，以其不自生，故能长生。”依照此理，杨朱为利己而利己，法家为利己而利君，是故仅为一时显学，难以与儒、释、道一并万世长存。